Les bienfaits du sauna finlandais pour la santé : de nouvelles recherches sur le rôle de l’humidité

Depuis des générations, les Finlandais savent que le löyly transforme l’expérience du sauna. Aujourd’hui, la science commence à montrer qu’il modifie également la réponse physiologique du corps.

Le löyly se produit lorsque de l’eau est versée sur les pierres chaudes du poêle de sauna. L’eau s’évapore rapidement, augmentant temporairement l’humidité et modifiant la façon dont la chaleur est ressentie par le corps. Mais pour les Finlandais, le löyly est bien plus que de la vapeur. C’est un élément essentiel de l’expérience du sauna.

Une nouvelle étude publiée en 2026 par des chercheurs de l’Université de Jyväskylä et de l’Institut finlandais du sport de haut niveau KIHU apporte un nouvel éclairage sur ce qui se passe réellement lorsque l’humidité varie pendant une séance de sauna finlandais. Les chercheurs ont constaté que la température et l’humidité influençaient toutes deux la réponse physiologique du corps, l’humidité contribuant de manière indépendante à la contrainte cardiovasculaire et thermorégulatrice.¹

C’est particulièrement intéressant, car les discussions scientifiques autour du sauna se sont traditionnellement concentrées en grande partie sur la température et la durée. L’humidité, et notamment les variations rapides provoquées par le löyly, a reçu beaucoup moins d’attention.

Que nous apprend donc cette nouvelle étude ? Et lorsque nous parlons des bienfaits largement rapportés du sauna pour la santé, quel type de sauna a réellement été étudié ?

Ce que révèle la nouvelle étude sur le sauna finlandais

L’étude a porté sur 50 adultes en bonne santé et physiquement actifs au cours de quatre séances de sauna distinctes de dix minutes chacune. Pendant les deux premières minutes de chaque séance, aucune eau n’était versée sur les pierres. Pendant les huit minutes restantes, les participants étaient libres de créer du löyly en versant de l’eau sur les pierres chauffées.¹

Les chercheurs ont mesuré en détail l’environnement du sauna ainsi que la fréquence cardiaque, la température corporelle centrale, la température cutanée et les sensations thermiques des participants. Au cours des séances, la fréquence cardiaque est passée en moyenne d’environ 79 à 121 battements par minute, tandis que la température corporelle centrale a augmenté d’environ 0,4 °C.¹

Comme on pouvait s’y attendre, la température était le facteur environnemental dominant. Cependant, point important, l’humidité avait elle aussi un effet indépendant. Comme le concluent les chercheurs :

„While temperature is the dominant factor, humidity independently increases cardiovascular and thermoregulatory strain by impairing evaporative heat loss.“¹ [« Bien que la température soit le facteur dominant, l’humidité augmente indépendamment la contrainte cardiovasculaire et thermorégulatrice en limitant la dissipation de chaleur par évaporation. »]

En d’autres termes, le löyly ne fait pas simplement ressentir le sauna différemment. La variation d’humidité qui en résulte influence la façon dont le corps réagit à la chaleur.

L’étude soulève également une question intéressante concernant les recherches antérieures. Les études traditionnelles sur le sauna ont souvent décrit les conditions comme « sèches », même si, dans le sauna finlandais, de l’eau est habituellement versée sur les pierres. Les variations rapides et temporaires provoquées par le löyly ont rarement été caractérisées en détail. Les auteurs suggèrent donc que les études précédentes ont peut-être sous-estimé la contrainte physiologique associée à l’utilisation du sauna dans des conditions réelles.¹

Cela ne signifie pas que ces nouveaux résultats prouvent que le löyly est responsable des bienfaits à long terme du sauna pour la santé. L’étude portait sur des réponses physiologiques aiguës et non sur des effets à long terme sur la santé. Des recherches beaucoup plus approfondies sont nécessaires pour comprendre comment l’humidité et le löyly pourraient être liés à ces effets.

Mais cela nous apprend quelque chose d’important : lorsqu’on étudie le sauna finlandais, l’humidité compte.

Quels sont les bienfaits du sauna finlandais pour la santé ?

L’intérêt pour les effets du sauna sur la santé s’est considérablement accru ces dernières années, et de nouvelles recherches continuent d’enrichir les connaissances scientifiques. Certaines des études à long terme les plus influentes proviennent de Finlande.

L’une des études de référence a été publiée dans JAMA Internal Medicine en 2015. Laukkanen et ses collègues ont suivi 2 315 hommes d’âge moyen dans l’est de la Finlande pendant une durée médiane de 20,7 ans. Une pratique plus fréquente du sauna était associée à un risque plus faible de mort subite d’origine cardiaque, de maladie coronarienne mortelle, de maladie cardiovasculaire mortelle et de mortalité toutes causes confondues. Les hommes déclarant quatre à sept séances par semaine présentaient un risque relatif de mort subite d’origine cardiaque inférieur de 63 % et un risque relatif de mortalité toutes causes confondues inférieur de 40 % par rapport à ceux déclarant une séance par semaine.²

Ces résultats sont remarquables, mais le choix des mots est important. Il s’agissait d’une étude observationnelle. Elle a mis en évidence des associations, mais ne permet pas d’établir que la pratique du sauna elle-même est à l’origine de cette mortalité plus faible.

D’autres études finlandaises ont fait état d’associations tout aussi intéressantes. Une pratique fréquente du sauna a été associée à un risque plus faible de démence et de maladie d’Alzheimer³ ainsi qu’à un risque réduit de développer une hypertension.⁴ Des revues de la littérature disponible ont également examiné les effets potentiels sur la santé cardiovasculaire, respiratoire, neurocognitive et d’autres aspects de la santé.⁵

Les observations vont au-delà de la mortalité et de la santé cardiovasculaire. Une étude de population menée en 2024 dans le nord de la Suède a montré que les personnes fréquentant le sauna déclaraient une meilleure santé générale et mentale, davantage de bonheur et d’énergie, un sommeil plus satisfaisant et moins de douleurs physiques que celles qui ne fréquentaient pas le sauna.⁶ La plupart utilisaient des saunas chauffés électriquement, avec des températures habituelles de 60 à 80 °C. Là encore, il s’agissait d’une étude observationnelle transversale ; ces résultats ne doivent donc pas être interprétés comme la preuve que le sauna est à l’origine de ces différences.

Dans leur ensemble, les données sont prometteuses. Elles nous donnent de bonnes raisons de continuer à étudier les liens potentiels entre la pratique du sauna et la santé cardiovasculaire, la pression artérielle, la santé cognitive, le sommeil, le bien-être mental et le bien-être général.

Mais elles soulèvent également une question importante, parfois négligée : lorsque nous parlons de « sauna », parlons-nous toujours de la même chose ?

Pourquoi le type de sauna est important lorsqu’on parle de bienfaits pour la santé

En Finlande, nous ne l’appelons généralement pas « sauna finlandais ». Nous l’appelons simplement sauna. Et de notre point de vue, le qualificatif devrait être tout aussi peu nécessaire ailleurs. Un sauna est un sauna. Pourtant, dans la réalité, le mot est de plus en plus utilisé à l’échelle internationale pour désigner des formes très différentes d’exposition à la chaleur. Cette distinction devient particulièrement importante lorsqu’il est question de bienfaits pour la santé. Si différents produits et différentes modalités d’exposition à la chaleur sont tous appelés « sauna », les consommateurs devraient au moins pouvoir comprendre à quel type de sauna ou d’exposition à la chaleur se rapportent réellement les données scientifiques qui sous-tendent une allégation de santé.

Un sauna finlandais traditionnel expose le corps à des températures de l’air relativement élevées. Il est équipé d’un poêle avec des pierres chaudes sur lesquelles de l’eau est versée pour créer le löyly, provoquant des variations rapides de l’humidité. D’autres formes d’exposition passive à la chaleur peuvent utiliser des températures, des sources de chaleur, des niveaux d’humidité et des durées d’exposition différents. Le stimulus physiologique n’est donc pas nécessairement le même.

Cette distinction est particulièrement importante lorsqu’on interprète les données scientifiques. Une étude ne peut fournir de preuves directes que sur les conditions et la population qui ont réellement été étudiées. Les résultats obtenus avec une forme d’exposition à la chaleur ne devraient pas être automatiquement transposés à une autre simplement parce que toutes deux sont désignées par le mot « sauna ».

La nouvelle étude finlandaise ajoute une dimension supplémentaire à cette question. Si l’humidité influence indépendamment les réponses cardiovasculaires et thermorégulatrices, décrire l’exposition au sauna uniquement par la température et la durée peut laisser de côté une partie importante du tableau physiologique.¹ Savoir si de l’eau a été versée sur les pierres, comment le niveau d’humidité a évolué et quel type de sauna a été utilisé peut avoir son importance lorsqu’on compare les études et qu’on interprète leurs résultats.

Les bienfaits du sauna finlandais pour la santé s’appliquent-ils à l’infrarouge et aux autres thérapies par la chaleur ?

L’exposition thermique par infrarouge, souvent commercialisée sous le nom de « sauna infrarouge », est fréquemment promue avec des allégations concernant la santé cardiovasculaire, la récupération, la longévité et d’autres bienfaits potentiels pour la santé.

Il existe des recherches scientifiques sur l’exposition à la chaleur infrarouge, et celle-ci peut présenter des bienfaits qui lui sont propres. Il ne s’agit pas d’affirmer qu’une modalité d’exposition à la chaleur est nécessairement plus saine qu’une autre. Le point essentiel est qu’elles ne sont pas scientifiquement interchangeables.

Une grande partie des données à long terme largement citées et évoquées ci-dessus concerne la pratique du sauna finlandais, et non l’exposition thermique par infrarouge. Les revues scientifiques consacrées aux modalités passives d’exposition à la chaleur distinguent également le sauna finlandais de l’exposition thermique par infrarouge et des autres interventions fondées sur la chaleur, plutôt que de les considérer comme une seule et même modalité. Une revue approfondie publiée en 2024 par Laukkanen et Kunutsor décrit le sauna finlandais comme la plus couramment utilisée et la plus largement étudiée de ces modalités passives d’exposition à la chaleur et souligne qu’il dispose, à ce jour, des données les plus cohérentes et les plus robustes concernant les bienfaits pour la santé.⁷

Il est donc important de faire preuve de prudence lorsqu’on formule des allégations de santé. Les résultats d’études portant sur le sauna finlandais ne devraient pas être automatiquement présentés comme la preuve que l’exposition thermique par infrarouge ou d’autres formes d’exposition passive à la chaleur, comme les produits commercialisés sous les appellations « couvertures de sauna » ou « capsules de sauna », procurent les mêmes bienfaits simplement parce que le mot « sauna » est utilisé pour les commercialiser.

L’exposition thermique par infrarouge doit être évaluée sur la base des données scientifiques qui concernent cette méthode. Le sauna finlandais doit être évalué sur la base des recherches portant sur le sauna finlandais. Il ne s’agit pas de critiquer l’un ou l’autre. C’est simplement ainsi que les données scientifiques doivent être utilisées.

Le sauna finlandais n’est pas un sauna sec

À l’international, le sauna finlandais est souvent décrit comme un « sauna sec ». Vous avez peut-être même déjà fréquenté un sauna dans un hôtel, une salle de sport ou un spa où un panneau indiquait : « Ne pas verser d’eau sur les pierres. » D’un point de vue finlandais, il y a là quelque chose d’assez contradictoire.

Le löyly est un élément essentiel de la pratique du sauna finlandais. L’eau est versée sur les pierres chaudes, où elle s’évapore rapidement et augmente temporairement l’humidité. Cela modifie à la fois la manière dont la chaleur est ressentie et, comme le montre la nouvelle étude, la façon dont le corps réagit physiologiquement.¹ Sans la possibilité de verser de l’eau sur les pierres et de profiter du löyly, la plupart des Finlandais hésiteraient probablement à appeler cette expérience un sauna.

Il est intéressant de noter que l’étude de 2026 aborde directement cette qualification de « sec ». Les auteurs soulignent que les études traditionnelles sur le sauna ont souvent décrit les conditions comme sèches alors que, dans le sauna finlandais, de l’eau est habituellement versée sur les pierres. Ils notent que les variations d’humidité qui en résultent ont souvent été mal caractérisées et que les recherches antérieures ont donc peut-être sous-estimé la contrainte physiologique associée à l’utilisation réelle du sauna.¹

Un sauna finlandais n’est pas non plus un hammam ou un bain de vapeur. L’humidité n’y est pas continuellement élevée. Elle augmente rapidement lorsque de l’eau est versée sur les pierres, puis redescend. L’air peut donc être relativement sec entre deux löyly, mais la pratique du sauna finlandais ne se résume pas à une simple chaleur sèche.

Depuis des générations, les Finlandais savent que le löyly transforme l’expérience du sauna. Aujourd’hui, la science commence à montrer qu’il modifie également la réponse du corps.

Davantage de recherches sont nécessaires sur les bienfaits du sauna finlandais pour la santé

Le nombre croissant de données scientifiques sur le sauna finlandais et la santé est fascinant et, dans de nombreux domaines, très prometteur. Dans le même temps, beaucoup de choses restent encore à découvrir.

Nous souhaitons voir beaucoup plus de recherches sur le sauna finlandais et ses bienfaits potentiels pour la santé : des populations d’étude plus larges et plus diversifiées, des femmes comme des hommes, différentes tranches d’âge ainsi que des études menées dans différents pays et différentes cultures. Des recherches supplémentaires sur la santé cardiovasculaire, la pression artérielle, la santé cognitive, le sommeil, le bien-être mental et d’autres effets potentiels permettraient de construire une base scientifique plus large et plus solide. Nous aimerions également voir davantage de recherches sur les différents éléments de l’expérience du sauna finlandais elle-même, notamment la température, l’humidité et le löyly.

Des recherches comparant plus directement les différentes modalités passives d’exposition à la chaleur seraient également précieuses. En particulier, des études comparant les réponses physiologiques et les bienfaits potentiels pour la santé du sauna finlandais avec ceux de l’exposition thermique par infrarouge nous aideraient à mieux comprendre dans quels domaines leurs effets peuvent être similaires, dans quels domaines ils diffèrent et dans quelle mesure les résultats obtenus avec une modalité peuvent raisonnablement être appliqués à une autre.

Les chercheurs eux-mêmes reconnaissent les limites de leurs études, comme l’exige toute bonne démarche scientifique. Certains des résultats à long terme les plus connus reposent sur des études observationnelles et ne permettent pas d’établir de relation de cause à effet. D’autres études importantes ont porté sur des populations relativement restreintes, comme des hommes finlandais d’âge moyen. Les nouvelles découvertes concernant l’humidité constituent une pièce importante du puzzle, mais les auteurs appellent également à poursuivre les recherches contrôlées afin d’isoler les effets indépendants de la température et de l’humidité.¹

Nous qui travaillons commercialement dans le secteur du sauna avons également une responsabilité. Les résultats scientifiques doivent être communiqués avec précision, en mentionnant également leurs limites. Une bonne science reconnaît ses limites, et une bonne communication devrait en faire autant. Nous ne devrions pas transformer des associations en relations de cause à effet démontrées, pas plus que les résultats d’études sur le sauna finlandais ne devraient automatiquement devenir des arguments marketing en faveur de l’exposition thermique par infrarouge ou d’autres formes d’exposition à la chaleur qui n’ont pas réellement été étudiées.

La science autour du sauna continue d’évoluer, et nous nous en réjouissons. Nous espérons que les chercheurs en Finlande et dans le monde entier continueront à poser des questions difficiles, à tester les hypothèses et à construire une base scientifique plus large. Plus nous en apprenons sur le sauna, mieux c’est.

Le sauna finlandais va bien au-delà de ses bienfaits pour la santé

Depuis des siècles, nous, Finlandais, allons au sauna. Pour beaucoup d’entre nous, cela commence dès la petite enfance et se poursuit tout au long de la vie. Pourtant, si vous demandez à un Finlandais moyen pourquoi il va au sauna, sa réponse commencera rarement par des études scientifiques ou des statistiques de santé. Nous n’avons pas commencé à aller au sauna parce que des études nous l’ont conseillé. Nous allons au sauna parce qu’il a toujours fait partie de notre vie.

Traditionnellement, le sauna est un lieu où l’on se lave, mais aussi un lieu de détente et de récupération. C’est un endroit où l’on peut ralentir et retrouver son équilibre, passer du temps ensemble et créer du lien avec les autres, ou simplement être seul et pleinement présent pendant un moment. Le sauna est agréable et nous fait du bien.

Et oui, le nombre croissant de recherches suggère que le sauna finlandais peut également être bénéfique pour notre santé et notre bien-être. Mais une partie de la beauté du sauna réside peut-être dans le fait que nous n’avons pas besoin de le réduire à un « health hack », à un indicateur de performance ou à une promesse de vivre plus longtemps. Ce n’est pas quelque chose qui doit être optimisé. L’expérience elle-même a de la valeur. La santé et le bien-être font partie d’un ensemble beaucoup plus vaste.

C’est cette expérience holistique du sauna que nous souhaitons préserver chez Hetki et partager avec des personnes du monde entier : des saunas finlandais authentiques où la chaleur, les pierres chaudes, l’eau et le löyly vont de pair.

Parce que le löyly n’est pas un supplément facultatif. C’est un élément essentiel du sauna.

Références scientifiques

1. Laatikainen-Raussi I, Mikkola T, Ihalainen JK, Ahokas E. Temperature and humidity independently influence thermoregulatory responses during Finnish sauna bathing. Temperature. 2026;13(3):289–299. doi:10.1080/23328940.2026.2698162.

2. Laukkanen T, Khan H, Zaccardi F, Laukkanen JA. Association between sauna bathing and fatal cardiovascular and all-cause mortality events. JAMA Internal Medicine. 2015;175(4):542–548. doi:10.1001/jamainternmed.2014.8187.

3. Laukkanen T, Kunutsor S, Kauhanen J, Laukkanen JA. Sauna bathing is inversely associated with dementia and Alzheimer’s disease in middle-aged Finnish men. Age and Ageing. 2017;46(2):245–249. doi:10.1093/ageing/afw212.

4. Zaccardi F, Laukkanen T, Willeit P, Kunutsor SK, Kauhanen J, Laukkanen JA. Sauna bathing and incident hypertension: a prospective cohort study. American Journal of Hypertension. 2017;30(11):1120–1125. doi:10.1093/ajh/hpx102.

5. Laukkanen JA, Laukkanen T, Kunutsor SK. Cardiovascular and other health benefits of sauna bathing: a review of the evidence. Mayo Clinic Proceedings. 2018;93(8):1111–1121. doi:10.1016/j.mayocp.2018.04.008.

6. Engström Å, Hägglund H, Lee E, Wennberg M, Söderberg S, Andersson M. Sauna bathing in northern Sweden: results from the MONICA study 2022. International Journal of Circumpolar Health. 2024;83(1):2419698. doi:10.1080/22423982.2024.2419698.

7. Laukkanen JA, Kunutsor SK. The multifaceted benefits of passive heat therapies for extending the healthspan: a comprehensive review with a focus on Finnish sauna. Temperature. 2024;11(1):27–51. doi:10.1080/23328940.2023.2300623.